‘Ik noemde ons een stel cowboys.’ Vertom is een wereldwijde speler in maritieme logistieke dienstverlening, opererend vanuit hun hoofdkantoor in Rotterdam. Daar zit ook directeur Arjan de Jong, die ons bijpraat over zijn waardevolle tijd in de Raad van Commissarissen bij NNPC.
Arjan de Jong (55) had het goede geluk om als jonge accountant bij een kantoor te zitten met veel klanten in de scheepvaart. Van daaruit rolde hij de maritieme wereld binnen om uit te groeien tot mede-eigenaar en directeur van Vertom. Zijn studie Milieumanagement aan de UvA, in die tijd nog een vak voor pioniers, is daarbij ‘ontzettend relevant, daar heb ik veel voordeel van.’
U bent bijna vijftien jaar directeur van Vertom. Hoe is het bedrijf in die tijd veranderd?
‘Toen ik begon in deze functie, verkeerde de hele scheepvaart in zwaar weer vanwege onder andere de val van Lehman en de start van de bankencrisis. Toen hebben we met z’n allen gezegd: “We gaan ervoor.” Ik noemde ons een stel cowboys. Met de poten in de klei kansen pakken. We kochten schepen van partijen die het financieel moeilijk hadden. Dat gaf in die uitdagende tijd veel energie. Daarna zijn we gaan diversifiëren om de volatiliteit van de markt op te kunnen vangen. Die groei gebeurde deels organisch, deels met overnames. We maakten een professionaliseringsslag, met een moderne managementstructuur.’
De zeevaartwereld is de afgelopen decennia sterk geconsolideerd, maar Vertom heeft haar zelfstandigheid behouden. Hoe is dat gelukt?
‘De shortsea-markt, waar wij in zitten, werd vroeger gedomineerd door kleine familiebedrijven. Zelfs al was de markt slecht, die mensen bleven doorwerken tot het onhoudbaar werd. Op het moment dat een eigenaar niet langer aan de financiële verplichtingen kon voldoen werd vanuit het bankwezen aangedrongen op verkoop of samengaan. Wij zaten aan de goede kant, wij konden daarop inspelen om zelf sterker te worden. Onze zelfstandigheid wisten we te behouden door op de juiste momenten de juiste beslissingen te nemen. Dat is niet altijd te voorspellen, je moet ook geluk hebben. Overigens denk ik dat de consolidatie in ons segment nog niet klaar is. Dat gaat nog wel even door.’
Al die tijd hebben Vertom en NNPC een hechte band gehad.
‘Ja, onze band gaat ver terug. Zolang ik betrokken ben bij Vertom, is NNPC al onze P&I-club. Een kennisbank binnen de Nederlandse scheepvaartwereld. Als we iets moeten weten, kloppen we bij NNPC aan. Over consolidatie gesproken, ik ben blij dat jullie er nog zijn! Nu hoeven we niet naar een grote club in het VK of Scandinavië. Korte lijntjes, prettig contact, open houding: dat past bij onze eigen cultuur. Die match is geweldig.’
U was tot voor kort lid van onze Raad van Commissarissen, waar wij natuurlijk erg dankbaar voor zijn. Wat hield uw functie als raadslid in?
‘NNPC vroeg mij op een moment dat er onrust was binnen de RvC. Aan mij de taak eraan bij te dragen dat er weer rust ontstond. Achteraf snap ik wel waarom: wij komen uit het Rotterdamse, wat zorgde voor tegenwicht bij de overwegend noordelijke partijen in de raad. Ook mijn achtergrond als accountant hielp mee.’
Hoe heeft u het ervaren?
‘Prettig. We hebben stevig kunnen discussiëren over de toekomst van NNPC. Fuseren of zelfstandig blijven? Welke groei is nodig om te overleven? Is er nog wel bestaansrecht voor NNPC op deze markt? Mijn medecommissarissen en ik hebben daar een goede bijdrage aan geleverd. Ik heb mijn tijd daar zelfs met een jaar verlengd, ik heb het uiteindelijk vier en een half jaar gedaan. Toen vond ik dat mijn taak erop zat en deed een stap terug. Ik ben blij met de tijd die ik daar heb besteed. De RvC is nu in rustig vaarwater gekomen. Er staat een goed team.’
Met uw achtergrond in milieumanagement bent u vast net zo geïnteresseerd in duurzaamheid als wij. Wat ziet u gebeuren op dat gebied in de sector?
‘Aangezien shortsea een relatief kleine markt is binnen de scheepvaart, wordt er nog niet veel geïnvesteerd in research & development. We zien initiatieven als windondersteuning, zonnepanelen op dek en onderzoek naar alternatieve brandstoffen. Het is nog niet baanbrekend, maar de bewustwording is er en alle kleine beetjes helpen in de reductie van de uitstoot. Op dit moment is de grote winst te behalen bij de containerschepen en deepsea. Wijzelf proberen in samenwerking met TB Shipyards dieselelektrische aandrijving in de markt te zetten. Dat is een stap in de goede richting. Toekomstbestendig, want je kunt er ook alternatieve brandstoffen mee verbranden. Daar hebben we onze nek voor uitgestoken.’
Wilt u tot slot nog iets kwijt?
‘NNPC is een bedrijf om te koesteren. Zelfs wanneer we kritisch zijn, waarderen we altijd de vele goede dingen die jullie ons brengen. NNPC is de stakeholder waar je persoonlijk terecht kan. De kleine partij die de uitdaging aangaat om overeind te blijven. Dat is niet altijd makkelijk, dus dat verdient lof.’
Meer weten?
Wilt u meer weten over zeetransportdienstverlener Vertom, duik dan in hun website. Mocht u behoefte hebben aan P&I-expertise en bent u benieuwd hoe NNPC ook úw kennisbank met korte lijntjes kan zijn, neem hier contact met ons op.